El viento helado de la sierra me cortaba los labios mientras miraba la enorme camioneta negra estacionada frente a nuestra casa. Ximena se aferraba al marco de la puerta de madera, con el maquillaje corrido y un terror genuino en los ojos.

—Ni loca me voy con él —gritó mi hermana, con la voz quebrada—. Ese viejo podría ser mi abuelo. Ser su mujer es como mrir en vida. ¡No voy a hacerlo, prefiero que me mten!

Mateo, el hombre con el que yo había planeado casarme, el mismo que me juró amor eterno bajo los huizaches, suspiró y se acercó a mí. Su aliento olía a tabaco y a desesperación. Me tomó por los hombros con demasiada fuerza.

—Valeria, Ximena es muy niña todavía para irse con ese patrón —murmuró, evitando mirarme directamente a los ojos—. Tú eres más fuerte. Tienes carácter. Súbete tú a esa camioneta por ella. Ve tú en su lugar.

Un zumbido sordo me taponó los oídos. El frío desapareció, reemplazado por un calor repentino y doloroso en el pecho.

—¿Me estás pidiendo que me entregue a él para salvarla a ella? —mi voz sonó ajena, como un eco de piedra.

—Solo será un tiempo —insistió Mateo, apretando su agarre hasta lastimarme—. Él es un viejo, ni siquiera te va a tocar. Yo vendré por ti en un mes, te lo juro por mi madre. Ximena no sobreviviría allá, la harían p*dazos.

Mi corazón, endurecido por años de cuidar a esta familia, se rompió en un instante. El hombre en el que más confiaba me estaba vendiendo. Mi propia sangre se escondía detrás de él, sollozando en silencio.

Me solté de su agarre de un tirón. Arreglé el cuello de mi abrigo, levanté la barbilla y di un paso hacia la portezuela negra que un guardaespaldas mantenía abierta.

PARTE 2: LA JAULA DE ORO Y LA VERDAD DEL PATRÓN

El sonido de la portezuela de la camioneta al cerrarse fue como el golpe de un mazo sentenciando mi destino. Me acomodé en el asiento de cuero negro, sintiendo el motor rugir debajo de mí mientras dejábamos atrás el patio de tierra, mi casa, y al hombre que hasta hace una hora juraba que yo era el amor de su vida. Mateo y mi media hermana, Ximena, seguramente ya estaban respirando aliviados, creyendo que se habían salido con la suya. Burlaron al destino y me lanzaron a mí a las brasas.

Pero lo que esos dos idiotas no entendían era la gran diferencia que existe entre ser la sombra de un cobarde y ser la mujer de un hombre con verdadero poder. Mateo creía que me estaba mandando al matadero, a ser el juguete desechable de un viejo asqueroso. Sin embargo, mi mente estaba más fría y calculadora que nunca. En este mundo, y más en los pueblos controlados por hombres de peso, la edad de un jefe no es un defecto, es un símbolo de todo lo que ha conquistado. ¿Qué importa si el hombre tiene sus años? Eso solo significa que tiene un imperio que heredar y la astucia de un lobo viejo.

En cambio, ¿qué tenía Mateo? Juventud y una boca llena de promesas vacías, con la misma cantidad de mañas y traiciones que cualquier político barato, pero sin un peso en la bolsa. En lugar de quedarme a revolcarme en el lodo con él y mi hermanastra, decidí que tomaría este camino desconocido, por muy oscuro que pareciera.

El trayecto duró un par de horas. No me llevaron a un rancho polvoriento ni a una bodega lúgubre, sino a una casa de seguridad discretamente lujosa, escondida a las afueras de la capital del estado. Cuando entré a la habitación principal, me senté en el borde de la cama, esperando. Escuché los pasos pesados del hombre acercándose por el pasillo. Mi corazón latía con fuerza, pero respiré hondo. Usé toda la suavidad que pude reunir en mi voz curtida por el trabajo y, cuando la puerta se abrió, hablé primero.

—Trátame bien, patrón, que yo no vengo a darle guerra —dije, bajando la mirada de forma calculada.

El hombre se quedó de pie en el umbral. Su voz era áspera, rasposa, cansada por los años, pero con un tono que no dejaba adivinar si estaba contento o furioso.

—¿No te doy asco, muchacha? ¿No te molesta que sea un hombre viejo? —preguntó, acercándose a la luz.

Negué con la cabeza, fingiendo un poco de timidez, pero mis ojos, al levantar la vista, estaban completamente lúcidos y fijos en él. Don Alejandro no era un monstruo deforme; era un hombre de unos cincuenta y tantos años, con el cabello plateado, porte imponente y una mirada oscura que te congelaba la sangre.

Al ver mi actitud dócil, como agua mansa, sus movimientos se volvieron menos bruscos. Se acercó y me tomó del mentón. En el instante en que me miró fijamente a la cara, vi cómo sus ojos sombríos se iluminaban con una chispa de sorpresa y deseo. Yo sonreí por dentro. Mateo no me merecía. El muy cabrn venía de una familia acomodada que lo había perdido todo, y yo lo había salvado de la ruina meses atrás, peleando por él cuando unos cobradores casi lo mtan a golpes. Me había prometido el cielo, me defendió de los maltratos de la madre de Ximena, me recuperó las tierras que me robó mi madrastra… y yo, como una estúpida, le creí.

Pero Ximena, envidiosa como siempre, quiso imitarme. Quiso atrapar a un pez gordo en la feria del pueblo, coqueteando y lanzándole sonrisas al hombre más rico y misterioso que vio, pensando que sería fácil. Y cuando el trato se cerró y vio que el hombre era un jefe maduro y no un príncipe de telenovela, se echó para atrás, chillando que no quería ser la segunda de nadie y que moriría antes de irse con él. Y ahí entró el “valiente” Mateo, entregándome a mí para salvar a la escuintla.

Esa noche, en la cama de Don Alejandro, cualquier duda que tuviera sobre su edad desapareció de golpe. Yo, que siempre he sido una mujer de campo, fuerte, acostumbrada a jinetear caballos y a soltar golpes si es necesario, pensé que tendría que soportar un trámite rápido. Pero me equivoqué. El viejo resultó ser un maldito incendio, con una fuerza y una resistencia que me dejaron los huesos molidos. Afuera, en el pueblo, la gente murmura que los hombres de su edad y poder ya no sirven para eso, pero la realidad me aplastó contra el colchón hasta dejarme sin aliento.

A la mañana siguiente, cuando el sol entraba por las persianas, Don Alejandro ni siquiera tenía prisa por irse. Se quedó recostado, jugando con mis dedos, con una voz tranquila y desprendida.

—Soy un hombre de negocios de fuera, no puedo llevarte a mi casa principal todavía. Solo puedo tenerte en esta casa por ahora. Sé que es una humillación para ti —me dijo.

Me incorporé despacio, con el cuerpo adolorido, y me senté a horcajadas sobre él, recargando mi barbilla en su hombro, mostrándole mi cuello en un gesto de sumisión absoluta.

—No es humillación. El destino nos puso juntos, y ahora soy suya, a donde usted vaya, yo voy —le susurré al oído.

Él soltó una carcajada ronca y me pellizcó suavemente el lóbulo de la oreja.

—Eres muy valiente, muchacha —dijo, con una sonrisa que no le llegó a los ojos.

Respiré aliviada. Sabía que un hombre de su nivel es paranoico por naturaleza. Si yo estuviera en su lugar, no confiaría en nadie. Pero ya habíamos cruzado la línea, el arroz ya se había cocido, y yo estaba un paso más lejos del infierno al que Mateo quiso condenarme.

Aunque Don Alejandro no me dijo su nombre completo ni su verdadero cargo, esa misma tarde me llenó de regalos. Joyas pesadas, collares de oro con rubíes, relojes con diamantes incrustados, pacas de billetes y ropa de diseñador que en mi pueblo solo veíamos en las revistas. Todo brillaba tanto que me mareaba. Aunque nunca fui de lujos, en ese momento la riqueza del patrón me dejó sin palabras. Era la primera vez que sentía el peso del poder real. Me pasé la tarde entera tocando el oro, fascinada. Para sobrevivir en este mundo, primero hay que asegurar el dinero y el poder; el amor es un cuento para los débiles. Y yo ya estaba muy ocupada usando este matrimonio forzado como mi escalera para salir de la miseria.

Esa misma noche, Don Alejandro volvió. Y las noches siguientes también, devorándome como si fuera su última cena. Además del oro, me dejó a dos de sus hombres de máxima confianza para que me cuidaran las espaldas.

—Tengo que salir a arreglar unos negocios. Héctor y el Trece se quedan contigo para lo que se te ofrezca —me dijo, ajustándose el cinturón.

Sonreí y asentí. Sabía perfectamente que esos nombres no eran de simples choferes; eran escoltas de alto nivel, sicarios o guardias personales de alguien muy pesado. Tenerlos a mi lado me daba una ventaja enorme.

Fui amable con ellos. Con el dinero que el patrón me daba a manos llenas, salí a comprarles a Héctor y al Trece un par de relojes carísimos.

—Ustedes se la rifan cuidándome, muchachos. El patrón es un hombre ocupado y yo sé que su trabajo es pesado. No los veo como mis empleados, los veo como mis hermanos —les dije, entregándoles las cajas.

Los dos hombres, curtidos en balaceras y violencia, se quedaron mudos. Sus rostros mostraban una mezcla de asombro y respeto. Estaban acostumbrados a lujos, trabajando para un hombre tan poderoso, pero que la “mujer” del jefe los tratara con esa calidez y les diera un regalo de corazón, era algo que nunca habían vivido. Desde ese día, su lealtad hacia mí fue inquebrantable.

Tres días después, mientras yo descansaba en la casa, escuché ruido en la entrada. Héctor y el Trece dejaron pasar a dos personas. Eran Mateo y Ximena.

Según la tradición, la mujer que se casa por la iglesia va a visitar a su familia al tercer día. Pero yo era solo la mujer “comprada”, la amante, la que se fue por la puerta de atrás. Así que ellos vinieron a mí, seguramente para restregarme su “felicidad” en la cara.

Ximena entró a la sala con un vestido caro, caminando con aires de grandeza, sin ocultar la mueca de desprecio en su rostro.

—Ay, hermanita… tu casa está más chiquita que el cuarto de las sirvientas en nuestra nueva casa —dijo, riéndose burlonamente—. ¿Qué pasó? ¿El viejito no tiene tanto dinero como decían? Bueno, al menos tienes un techo donde caer muerta.

Se acercó a mí, susurrando con veneno.

—Mírate. Tú, la hija legítima, la que se sentía la dueña del mundo, terminaste como una cualquiera. Yo ya me casé con Mateo, somos marido y mujer en todos los sentidos, ¿entiendes? Ya hicimos nuestras vidas. Y hasta mi papá aceptó sacar las cosas de tu madre de la casa grande para darle su lugar a la mía. ¿Te arrepientes, Valeria? —escupió Ximena, con los ojos brillando de maldad.

Se inclinó aún más cerca de mi oído.

—Aunque te arrepientas, ya no sirve de nada. Mateo y yo ya consumamos lo nuestro. No estarás pensando que él va a venir a rescatarte en un mes, ¿verdad?.

La miré sin pestañear. No iba a rebajarme a pelear con una escuincla loca. Iba a levantarme para pedirles a los guardias que los sacaran a patadas, cuando Ximena miró de reojo hacia la puerta y, de repente, se dejó caer de rodillas al suelo, soltando un grito dramático.

—¡Ay! ¡Yo sé que me odias por haberme quedado con Mateo, pero yo de verdad lo amo, Valeria, no me pegues! —lloriqueó, agarrándose la mejilla.

Mateo entró corriendo a la sala, la vio en el suelo, la levantó en brazos y me dio un empujón fuerte en el hombro.

—¡Valeria! ¿Qué te pasa? ¿No soportas verla feliz? Ximena venía de buena fe a verte y así le pagas —me gritó Mateo, furioso.

Yo estaba adolorida. Las noches salvajes con el patrón me tenían las piernas temblando, y con el empujón de Mateo, perdí el equilibrio y caí sentada en el sillón.

Mateo se quedó pasmado. Instintivamente estiró la mano para ayudarme, pero la detuvo en el aire. Me miró con asco y confusión.

—No te hagas la víctima. Tú eres fuerte, sabes defenderte. ¿Por qué actúas como si estuvieras débil? —reclamó, frunciendo el ceño.

Sentí que la cara me ardía de vergüenza y coraje al recordar la brutalidad del patrón en la cama. Había cosas que el imbécil de Mateo jamás iba a entender.

Al verme caer, Héctor y el Trece no esperaron órdenes. Se lanzaron sobre Mateo.

—¡Quieto, cabr*n! ¡No le vuelvas a poner una mano encima a la señora! —rugió el Trece, agarrando a Mateo del cuello.

Mateo palideció. Yo me levanté rápido y detuve al Trece.

—Suéltenlo. Este hombre es el sobrino de un político muy pesado, viene de una familia de alcurnia. No quiero que le traigan problemas al patrón por culpa de esta basura —les dije a mis guardias, usando el sarcasmo.

Mateo se zafó del agarre, con la cara roja de furia. Dejó a Ximena a un lado y me agarró de la muñeca con una fuerza que me hizo rechinar los dientes.

—¿Estás preocupada por lo que le pase a ese viejo asqueroso? ¡Valeria! ¿Desde cuándo te importa tanto la vida de otro cabr*n que no sea yo? —me gritó Mateo, celoso, como si el juguete que acaba de botar a la basura de repente tuviera otro dueño.

Ximena lo miraba desde atrás, con los ojos inyectados en sangre, odiando la escena. ¿Qué diablos le pasaba a Mateo? Me vende como ganado y ahora se pone a hacer escenitas de celos.

En ese preciso momento, la puerta principal se abrió de golpe.

Don Alejandro entró con paso firme. No miró a Ximena ni a los muebles; sus ojos oscuros y fríos se clavaron directamente en la mano de Mateo, que seguía apretando mi muñeca. El rostro siempre inexpresivo del patrón cambió, endureciéndose como el acero.

—Tenemos visitas —anunció Héctor, cuadrándose de inmediato frente al patrón. —Señor, estos son Mateo y su esposa, vienen de la ciudad.

Mateo se quedó paralizado. Él había crecido lejos, en otra ciudad, y jamás había convivido con el hombre fuerte de su familia, su famoso tío, el hermano de su madre. No sabía quién era el hombre que tenía enfrente. Don Alejandro ni siquiera parpadeó. Mantuvo la vista fija en mí.

—Ven para acá, Valeria. Te dije que hoy te llevaba a la casa principal —dijo el patrón, con voz de trueno.

Sin dudarlo un segundo, le di un tirón a mi brazo, zafándome del agarre de Mateo, y corrí hacia Don Alejandro. Me abracé a su pecho, pegándome a él como si fuera mi salvavidas, y hablé con la voz más dulce y empalagosa que pude fingir.

—Mi amor… te estaba esperando. Se me hizo eterna tu ausencia —le dije, mirándolo a los ojos.

Ximena, al ver la edad de Don Alejandro, hizo una mueca de repulsión total y se escondió detrás de Mateo, muerta de miedo de que el viejo la reconociera como la mujer que lo rechazó.

—Vámonos ya, Mateo. Ya vimos a mi hermana, ya cumplimos. Tenemos que ir a recibir a tu mamá, vámonos —suplicó Ximena, jalándole la camisa.

Pero Mateo estaba sordo. Se interpuso entre Don Alejandro y yo, con la mandíbula apretada y los puños cerrados.

—Espera. Cambié de opinión. No te vas a quedar aquí un mes, Valeria. Te vienes conmigo ahora mismo —me ordenó Mateo, con una arrogancia que me dio asco—. Ximena es mi esposa, pero tú puedes ser la segunda en mi casa. Como sea, es mil veces mejor que ser el juguete de este anciano.

Mi sangre hirvió. Me empujé del pecho de Don Alejandro y di un paso al frente, mirándolo con todo el odio que había guardado. Usé toda la fuerza de mi voz.

—¡Respete, pendej*! Tú te sentirás muy de la alta sociedad, pero no eres el dueño de nadie. Yo ya tengo hombre. Seré lo que sea de este señor, pero sé lo que es la lealtad, cosa que tú no conoces —le escupí en la cara.

Me giré, tomé a Don Alejandro del brazo y caminamos hacia la puerta. Antes de salir, el patrón se detuvo, giró la cabeza y le lanzó a Mateo una mirada tan pesada, tan llena de amenazas silenciosas, que el aire en la habitación pareció congelarse.

Mateo perdió la cabeza. En un arranque de locura, corrió hacia nosotros y levantó el puño para golpear a Don Alejandro, gritando que me soltara.

Ni Héctor ni el Trece dudaron. En un segundo, los dos escoltas se le fueron encima. Hubo un crujido sordo y Mateo terminó con la cara contra el piso de cerámica, sometido y con una pistola apuntándole a la nuca.

—¡Quietos! —levantó la mano Don Alejandro, con voz calmada pero letal—. Suéltenlo. Al fin y al cabo, somos familia.

Mateo creyó que se refería al parentesco entre Ximena y yo. No tenía idea de que el hombre al que acababa de insultar y tratar de golpear era el mismísimo jefe de su sangre, su tío, el hombre que controlaba el imperio de su familia.

Mientras salíamos por la puerta hacia la camioneta blindada, escuché a Mateo gritar, retorciéndose de furia en el suelo, con los ojos inyectados en sangre.

—¡Valeria! ¡Eres una cualquiera! ¡Si te largas con él, juro por Dios que las puertas de mi casa nunca se van a abrir para ti! ¡Quédate de arrastrada con ese viejo, pero no me llores cuando te bote!

Sonreí mientras me subía a la camioneta. El loco era él. Primero me ruega que me sacrifique y me acueste con un extraño para salvar a su mujercita, y ahora llora como un niño al que le quitaron un dulce. Que se quede a lidiar con las lágrimas de cocodrilo de Ximena. Mi vida en la miseria acababa de terminar; ahora me dirigía a la verdadera cueva del león. Y estaba dispuesta a convertirme en la dueña.

El lujo en la casa principal de Don Alejandro era algo que en mi vida habría imaginado pisar. Las paredes respiraban poder, y cada bocado que probaba sabía a la riqueza que me había sido negada. En ese lugar, comía y dormía tan bien que pronto mi cuerpo empezó a cambiar. El médico personal del patrón me revisó unas semanas después y me soltó la noticia: estaba embarazada. Me dijo que, como yo siempre había sido una mujer de trabajo duro y de complexión fuerte, mi cuerpo lo estaba asimilando sin las náuseas ni los achaques de otras mujeres. Don Alejandro, al enterarse, me sentó en sus piernas como si yo fuera su tesoro más grande; el hombre no tenía herederos directos y, al saber que le daría uno, prometió organizar la fiesta más grande que la región hubiera visto.

Mientras yo aseguraba mi futuro, el teatrito de Mateo y Ximena se desmoronaba. La madre de Mateo, Doña Carmen, una mujer de la alta sociedad y hermana del mismísimo Don Alejandro, había llegado a la ciudad. Mateo corrió a llorarle, pidiéndole que usara su influencia para anular mi trato con el patrón, jurando que si yo quedaba libre, me llevaría a su casa. Doña Carmen, siempre clasista, acarició a su hijo y le prometió ayudarlo, quejándose de que Ximena era una simple arrimada de poca monta y que su hijo merecía algo mejor.

Días después, estaba caminando por los inmensos jardines de la propiedad por recomendación del médico, cuando una figura se cruzó en mi camino. Era Mateo. Al ver mi vientre abultado, se quedó congelado, pálido como un m*erto.

—¿Cómo pudiste? —balbuceó, con los ojos desorbitados—. ¿De verdad dejaste que ese viejo te hiciera un hijo?

Lo miré con una calma que lo sacó de sus casillas. Me acaricié el vientre con orgullo y le respondí que, si me habían mandado a su cama, lo natural era que el agua siguiera su cauce, tal y como él había hecho con mi hermanastra. Mateo se puso rojo de rabia y me soltó la peor de las bajezas.

—Deshazte de él. Aún no está grande, puedes sacarte a ese b*stardo de encima. Si lo haces, olvido todo y te compro una casa a las afueras para que vivas bien, conmigo.

Me estaba ofreciendo ser su amante de quinta. Me eché a reír con desprecio y le dije que primero tendría que pedirle permiso al verdadero padre. En ese instante, Don Alejandro y Doña Carmen aparecieron por el sendero. Al ver a su tío, Mateo no entendió nada y le levantó la voz, amenazándolo con el poder de su familia. Doña Carmen corrió hacia él y le cruzó la cara de una cachetada brutal.

—¡Est*pido! ¡Arrodíllate y pídele perdón a tu tío y a su mujer! —gritó ella, obligándolo a hincarse frente a nosotros.

Las piernas de Mateo cedieron. El hombre soberbio que me había traicionado estaba ahora en el suelo, humillado frente a la mujer que despreció. Don Alejandro, con una voz que helaba la sangre, le dijo a su hermana que un muchacho tan inestable no servía para manejar los negocios familiares, y en ese mismo instante, le quitó toda su herencia y su posición, pasándosela a su hermano mayor. Doña Carmen, al ver el futuro de su hijo destruido, se desmayó ahí mismo en el pasto.

Mateo perdió la cabeza. Regresó a su casa destrozado y vació toda su rabia contra Ximena, culpándola de haberlo convencido de cambiar de lugar conmigo. Ximena, desesperada y mostrando su verdadera cara, armó un escándalo rompiendo todo en la casa, exigiendo sus derechos. El alboroto despertó a Doña Carmen, quien, harta de la “basura” que su hijo había metido a la casa, mandó a sus empleadas a someter a Ximena y la mlolió a glpes. Ximena empezó a sangrar profusamente; el médico confirmó que tenía un mes de embarazo, pero con la golpiza, perdió al niño y fue arrojada a un cuarto de servicio oscuro como un animal.

Pero Mateo no se iba a quedar quieto. Preso de la envidia, intentó armar un mtín en la organización para tumbar a su tío. Yo, que conocía bien sus mañas, me le adelanté en todo. Cuando intentó desviar cargamentos, mandé a Héctor a reforzar la seguridad; cuando buscó aliados, mandé al Trece a grabarlos en secreto para que Don Alejandro les quitara todo. Y cuando Mateo intentó traer gntilleros de fuera, yo misma ordené que lo sedaran y lo trajeran amarrado.

Sin embargo, el infeliz logró soltarse por un descuido y se metió por la fuerza a mis habitaciones en la casa grande, exigiendo que huyera con él. Yo no me inmuté. A pesar de mi vientre pesado, saqué un arma que tenía escondida, lo desarmé de un g*lpe y dejé que mis escoltas lo amarraran como a un cerdo. Don Alejandro entró justo en ese momento. En lugar de asustarse, me miró con un brillo de orgullo en los ojos y me dijo que no esperaba menos de mí.

Mientras Mateo esperaba su sentencia, Ximena intentó su última y más sucia jugada. Vestida como una muchacha de limpieza, se coló en los aposentos de Don Alejandro y se quitó la ropa, rogándole que la tomara, diciéndole que ella era la que originalmente debía ser su mujer. Don Alejandro ni siquiera parpadeó. De una sola p*tada la mandó al suelo, rompiéndole dos dientes.

—¿Crees que no sé qué clase de alimaña eres? —le escupió el patrón, mirándola con asco profundo—. Me das r*pugnancia, no le llegas ni a los talones a mi mujer.

Ximena fue arrastrada y encerrada. Al final, los dos traidores que alguna vez se creyeron superiores, terminaron hundidos en el mismo agujero.

Poco tiempo después, llegaron los dolores. El parto fue complicado porque traía gemelos, un niño y una niña. En medio del esfuerzo, una empleada soplona intentó desestabilizarme diciéndome que el patrón se había acostado con otra mujer esa noche. Mandé a mis hombres a taparle la boca y sacarla de ahí. A mí no me importaba si el viejo buscaba calor en otra cama; mi verdadero poder eran mis hijos, ellos eran mi seguro de vida y mi corona. Di a luz sin complicaciones, demostrando mi fuerza.

Cuando Don Alejandro entró a ver a los bebés, estaba llorando de felicidad. Me juró que desde que estaba conmigo no había tocado a nadie más, y que la mujer que intentó meterse a su cuarto ya estaba eliminada junto con los que inventaron el rumor. Decidió casarse conmigo legalmente, convirtiéndome en la única Señora, y ordenó que nadie más entrara a su vida. Por si acaso, y porque en este mundo no se confía ni en la sombra, empecé a ponerle unas gotas especiales en su bebida todos los días; un remedio discreto que lo dejaría estéril para siempre. Mis hijos serían los únicos herederos, no iba a dejar ningún cabo suelto.

Los años pasaron. Mis hijos cumplieron ocho años y el cuerpo de Don Alejandro finalmente cedió a una enfermedad mortal. En su lecho de m*erte, me tomó la mano y me confesó un secreto que me heló la sangre. Él sabía quién era yo desde el principio. Años atrás, cuando yo andaba en los caminos rurales defendiendo lo poco que tenía, evité que un grupo armado ejecutara a unos comerciantes; entre ellos iba Don Alejandro viajando de incógnito. Él vio cómo Mateo se colgó la medalla, y cuando nos reencontramos en esa boda forzada, reconoció mi rostro. Me dijo que todo este imperio de cenizas y oro era mi recompensa, y me dejó como la única dueña absoluta de todo.

Tras su m*erte, me convertí en La Patrona. Con Héctor, el Trece y los nuevos mandos a mis pies, mi poder fue absoluto. Como un acto de supuesta “piedad”, ordené liberar a Mateo y a Ximena de su encierro.

Una tarde, mientras recorría el centro del pueblo en mi camioneta blindada, los vi. Los años de castigo habían destruido por completo al joven arrogante y a la niña mimada. Eran dos vagabundos, sucios, irreconocibles, peleándose a gr*tos en la banqueta por las monedas que Ximena conseguía vendiéndose por las noches.

Rodaron por el suelo hasta quedar frente a mis botas. Mateo levantó la vista y, al verme cubierta de joyas y rodeada de hombres armados, sus ojos brillaron. Se limpió la cara sucia y me sonrió con una esperanza est*pida.

—Valeria… ¿viniste por mí? El viejo ya se m*rió, ya nadie nos separa —me dijo, arrastrándose hacia mí.

Lo miré desde arriba, sintiendo solo lástima y asco.

—Rómpanle los dientes por faltarle al respeto a la memoria del Patrón —ordené sin inmutarme.

Mis hombres cayeron sobre él. Ximena, con la cara ensangrentada, se arrastró llorando y me suplicó que la perdonara, que sabía que el karma se la había cobrado. No dije una sola palabra. Subí a mi camioneta y dejé que el polvo del camino se los tragara.

Al día siguiente, mis hombres me informaron que, durante la noche, Mateo había strangulado a Ximena en un callejón por un pedazo de pan, y al darse cuenta de lo que hizo, se rompió el cráneo glpeándose contra una pared de ladrillos.

A mis 35 años, libre, rica y dueña de mi propio destino, monté mi caballo y salí a cabalgar por mis tierras. El amor romántico fue una trampa de la que escapé a tiempo; el poder, en cambio, jamás te traiciona.