PARTE 2:

El humo de las llantas quemadas todavía flotaba en el aire denso y sofocante de la Plaza de los Mariachis, mezclándose con el olor a tierra seca y a mi propio sudor frío. Frente a mí, el hombre de la cicatriz y los tatuajes de la Santa Muerte que le trepaban por el cuello me miraba con una sonrisa torcida. Su voz ronca había cortado el escándalo como una navaja, y ahora, el silencio en la plaza era absoluto, sepulcral.

Mis piernas no respondían. El sudor me empapaba la espalda, pegándome la camisa al cuerpo mientras el corazón me martillaba contra las costillas con una fuerza agónica. Bajé la mirada por un microsegundo. El contrato de compraventa asomaba por el bolsillo de mi pantalón, arrugado por el forcejeo que acababa de tener con el padre de Valeria.

—Te hice una pregunta, chavo —repitió el líder de los hombres armados, dando un paso al frente. Sus botas pesadas crujieron sobre la grava. Las armas automáticas bajo las chamarras de cuero de sus acompañantes no eran una amenaza velada; eran una sentencia de m*erte. —¿Dónde chingados está Héctor?

A mi izquierda, Valeria seguía de rodillas sobre los adoquines calientes. Sus manos, ya con rasguños y s*ngre, escarbaban frenéticamente en el polvo ciego, buscando aquel estúpido anillo de diamantes por el que yo había entregado todo. Era una imagen patética, enfermiza. La mujer que hace unos minutos yo creía que era la madre de mi futuro hijo, la mujer por la que vendí el viejo taller mecánico de mi difunto padre, ahora no era más que una extraña revolcándose en la mugre.

—¡No sabemos! —El grito desgarrador vino de don Arturo. El anciano, que momentos antes parecía un león enfurecido agarrándome del cuello de la camisa, ahora estaba tirado en el suelo, llorando con una impotencia total. —¡Se los juro por Dios, no sabemos dónde está ese malnacido! ¡Él nos abandonó!

El líder de los Romeros soltó una carcajada seca, sin una pizca de gracia. Caminó lentamente hacia don Arturo. Cada paso que daba hacía que el aire se sintiera más pesado, más asfixiante bajo el sol inclemente de Guadalajara.

—No me salgas con p*ndejadas, viejo. Tu hijo nos debe cincuenta mil dólares de las peleas de gallos. Y la paciencia se nos acabó ayer. —El sicario giró la cabeza lentamente y clavó sus ojos oscuros, vacíos y despiadados en mí. —Pero mira nomás la suerte que tenemos. Este buen muchacho aquí presente nos acaba de entregar un taller nuevecito, con todo y papeles firmados. Y lo mejor de todo… nos dio su dirección para los trámites.

Un escalofrío me recorrió la espina dorsal. Doña Rosa, mi madre, que tenía el cabello desordenado y la ropa llena de tierra tras haberse agarrado a golpes con doña Elena para defenderme, soltó un sollozo ahogado. Se arrastró por el suelo hasta abrazarme de las piernas.

—Mi hijo no tiene nada que ver con ellos… —suplicó mi jefa, con la voz quebrada y el rostro bañado en lágrimas—. Él no sabía nada… se los ruego, mi muchacho es un hombre de bien, trabajador… él hace turnos de catorce horas… por favor…

Ver a mi madre humillándose, rogando por mi vida ante unos m*tones, fue el detonante que rompió el estado de shock en el que me encontraba. La rabia ciega que había sentido cuando Valeria confesó que no había ningún bebé, que todo había sido un circo de mentiras sucias y crueles, se transformó en una claridad fría y cortante.

Me agaché, tomé a mi madre por los hombros y la obligé a ponerse de pie detrás de mí. La cubrí con mi cuerpo.

—Mi jefa tiene razón —dije. Mi voz sonó rasposa, pero firme. Sorprendentemente firme—. Yo no sabía en lo que estaba metido Héctor. Yo vendí el terreno porque pensé… pensé que me iba a casar.

El líder ladeó la cabeza, evaluándome.

—El amor es muy p*ndejo, chavo —murmuró el hombre de los tatuajes, sacando un cigarro del bolsillo de su chamarra. Uno de sus matones se apresuró a encendérselo—. Pero los negocios son los negocios. Si Héctor no aparece, alguien tiene que pagar. Y ya que tú eres de la familia…

—¡No soy de su familia! —grité, con una fuerza que resonó en los muros de los edificios cercanos. Señalé a Valeria con un asco profundo—. ¡Yo no soy nada de ellos! ¡Esta mujer me mintió! ¡Falsificó ultrasonidos y me usó para proteger a su hermano escoria!. ¡No hay boda! ¡No hay bebé! ¡No hay maldito parentesco!

Doña Elena, la madre de Valeria, que minutos antes me había acomodado una tremenda cachetada en la cara, ahora me miraba con ojos suplicantes.

—Mateo, por favor… no nos hagas esto… —susurró la señora, temblando como una hoja al viento.

—¿Qué no les haga esto? —Me reí. Fue una risa amarga, que me dolió en el pecho—. ¿Tú sabías, verdad, doña Elena? ¿Ustedes sabían que todo esto era para esconder a Héctor de los Romeros?. ¡Me usaron! ¡Pisoteaste mi amor y la única herencia que me dejó mi padre!.

Valeria finalmente dejó de escarbar en la tierra. Levantó el rostro manchado de lodo, lágrimas y maquillaje escurrido. Sus ojos, antes hermosos para mí, ahora solo reflejaban un terror animal.

—Mateo, perdóname… te lo juro que yo te amo, pero tenía que salvar a mi hermanito… nos iban a m*tar… —balbuceó Valeria, arrastrándose hacia mí, intentando agarrar el dobladillo de mi pantalón.

Di un paso atrás con brusquedad, pateando el polvo para alejar sus manos.

—No me toques —le advertí con los dientes apretados—. Tú me firmaste la sentencia cuando decidiste sacrificar mi vida por la de un adicto a las apuestas.

El líder de los Romeros exhaló una nube de humo denso. Parecía divertirse con el espectáculo miserable que estábamos dando.

—Qué bonita telenovela —se burló, tirando la colilla al suelo y aplastándola con la bota—. Pero me vale madres quién engañó a quién. El contrato que tú firmaste, muchacho, está a nombre de nuestra gente. El taller ya es nuestro. Pero los cincuenta mil dólares… esos todavía faltan.

El hombre se acercó a don Arturo y lo agarró por el cabello ralo, levantándole la cabeza con violencia.

—Tienen cuarenta y ocho horas, viejo —siseó el sicario, su voz ya sin rastro de burla—. O me entregan a Héctor, o me entregan la lana. Si no, voy a empezar a cobrarme con las piezas de tu bonita familia. Empezando por la princesita mentirosa.

Los hombres armados no dijeron una palabra más. Dieron media vuelta con una coordinación escalofriante. Subieron a la enorme camioneta SUV negra sin placas. Las puertas se cerraron de golpe, los neumáticos derraparon de nuevo sobre el pavimento quemando llanta, y en un instante, desaparecieron entre el tráfico de la ciudad, dejando tras de sí una nube de polvo y un olor a m*erte inminente.

El silencio regresó a la plaza, roto únicamente por los sollozos histéricos de doña Elena y la respiración agitada de don Arturo.

Valeria seguía en el suelo. Me miró, esperando quizá que yo me acercara, que el Mateo estúpido y enamorado de siempre la levantara, la consolara y le dijera que juntos encontraríamos una solución. Que yo tomaría más turnos, que yo buscaría la manera.

Pero ese Mateo había muerto. Murió en el momento exacto en que ella golpeó esa caja de terciopelo y confesó que el hijo que yo soñaba acunar era solo un fantasma creado para robarme.

—Vámonos, jefa —le dije a doña Rosa en voz baja.

Mi madre me miró, con los ojos hinchados. Asintió lentamente. Tomó mi brazo y ambos nos dimos la vuelta.

—¡Mateo! —gritó Valeria a mis espaldas, una mezcla de orden y súplica—. ¡No nos puedes dejar así! ¡Ellos van a volver! ¡Nos van a m*tar!

Me detuve un segundo. El sol de Guadalajara me quemaba el cuello. No volteé a verla.

—Ese ya no es mi problema —dije, con una frialdad que yo mismo desconocía—. Yo ya les di el taller de mi padre. Ya pagué mi entrada a este infierno. Lo que siga de hoy en adelante, es deuda de tu hermano.

Empezamos a caminar lejos de la Plaza de los Mariachis. Atrás quedaron los gritos, los reclamos de don Arturo, y el llanto de la mujer que me arrancó el alma. Sentí el papel del contrato en mi bolsillo, un pedazo de basura que me había costado la historia de mi familia. Había perdido la única herencia de mi padre. Había perdido mi inocencia y mis ahorros.

Pero mientras caminaba con mi madre del brazo, sintiendo el peso aplastante del día sobre mis hombros, supe una sola cosa: me había salvado de algo mucho peor. Había esquivado una vida construida sobre la mentira, al lado de monstruos disfrazados de familia. Ahora no tenía nada, solo mis manos desnudas y cansadas. Pero esas manos, a partir de hoy, solo trabajarían para mí.