PARTE 2:

El pasillo frente a mí olía a ozono quemado y a miedo rancio. Los pasos de los operativos tácticos resonaban contra el concreto, pero yo solo escuchaba la respiración pesada de Obsidiana, la pantera negra que caminaba pegada a mi muslo. A mis espaldas, el silencio en el séptimo corral era absoluto. Javier y el director Ortega se habían quedado paralizados en la penumbra, tragándose las risas y la soberbia que minutos antes usaron para encerrarme como si yo fuera una simple limpiadora de cuarenta y dos años a la que podían pisotear.

No volteé a mirarlos. Ya no existían.

El líder del equipo de contención bajó su fusil por completo. Era un hombre robusto, con el rostro cruzado por la tensión. Me miró a los ojos y luego bajó la vista hacia mi brazo izquierdo, hacia la cicatriz antigua, esa mordida profunda que me había marcado de por vida.

—Mariana Rivas —dijo, pronunciando mi nombre como si fuera un conjuro—. Se activó el enlace neurosensorial.

—Tardaron demasiado, Torres —respondí, mi voz sonando áspera por la falta de uso.

—Hubo complicaciones. El sistema te dio por muerta después del incidente.

Apreté los puños dentro de mi chamarra gastada, esa misma que había comprado en un tianguis cualquiera para disfrazar mi sombra. Me había escondido a plena vista en este centro de entrenamiento en las afueras de la Ciudad de México, limpiando jaulas, bajando la mirada, fingiendo que la s*ngre en mis venas no vibraba cada vez que un felino rugía cerca.

—Pues ya ves que no lo estoy —murmuré.

Obsidiana emitió un gruñido bajo, un sonido gutural que vibró en el suelo. No era una amenaza hacia Torres; era una confirmación. Ella y yo estábamos conectadas de nuevo. El letargo se había roto.

Salimos del edificio. La luz fría del mediodía me golpeó la cara. El cielo estaba gris, pesado. El ambiente entero se sentía opresivo, como una fotografía vieja capturada en película de 35mm, con el grano reventado y las sombras asfixiando los bordes de la realidad. Había tres camionetas blindadas negras esperándonos. Ninguna tenía placas.

—Sube —ordenó Torres, abriendo la puerta trasera de la unidad principal—. Tenemos que movernos rápido.

No hubo necesidad de empujar a la pantera. Obsidiana saltó al interior oscuro de la camioneta y se enroscó en el suelo de acero, mirándome fijamente. Subí detrás de ella. Mi ropa, que más que un uniforme parecía un intento de streetwear urbano y desgastado para pasar desapercibida entre la gente de la calle, estaba impregnada del olor a encierro y humedad.

Las puertas se cerraron con un golpe sordo. El motor rugió.

El viaje fue en silencio. Sentía la boca seca, con un sabor metálico a adrenalina oxidada. En otro tiempo, me habría calmado los nervios con un vaso de matcha helado o un café negro hirviendo en algún puesto callejero, pero ahora solo tenía el aire acondicionado congelándome el sudor en la nuca.

Torres iba en el asiento del copiloto. Me observaba por el retrovisor.

—¿Qué se salió de control? —pregunté, rompiendo la tensión. Sabía que no me habían buscado solo para rescatarme de las burlas de unos idiotas. El protocolo de mi nombre en los altavoces era una señal de emergencia máxima.

Torres tragó saliva. Su voz tembló apenas una fracción de segundo.

—El Nivel Cuatro. En las instalaciones de la sierra.

El estómago se me fue al piso. El Nivel Cuatro. El lugar donde todo terminó hace siete años. El origen de mi cicatriz. El “incidente” que nunca se registró oficialmente.

—Me dijeron que lo habían sacrificado —dije. Mi voz sonó más frágil de lo que quería.

—Mintieron —respondió Torres, sin mirarme—. Los de arriba pensaron que podían replicar tu enlace. Metieron a tres entrenadores nuevos. Querían un arma. Querían controlarlo.

—Son unos pendejos —escupí con rabia, sintiendo cómo Obsidiana se tensaba a mis pies, absorbiendo mi coraje—. Nadie puede controlar a Balam. Él no es un animal. Es una anomalía.

—Rompió los cristales blindados hace dos horas. Los tres entrenadores están… destrozados. Balam está atrincherado en el cuarto de máquinas. Si logra salir a la superficie, si cruza la valla perimetral hacia los pueblos de abajo… tendremos que bombardear la zona entera.

Cerré los ojos. El dolor fantasma en mi brazo izquierdo estalló como si me acabaran de arrancar la carne otra vez. Balam. El jaguar alfa. El proyecto más oscuro de la agencia. Un depredador modificado genéticamente con el que yo había establecido el primer enlace neurosensorial. Pero su mente era demasiado vasta, demasiado salvaje. Cuando intenté frenar su instinto asesino, el enlace casi me funde el cerebro. Me mordió para romper la conexión, para salvarme de volverme tan loca como él. Y luego, desaparecí.

—¿Y qué quieren que haga? —pregunté, apretando la mandíbula—. ¿Que entre a saludarlo y le pida por favor que regrese a su jaula?

—Eres la única a la que reconoce. La única que sobrevivió. Tienes que entrar, restablecer el enlace y sedarlo. Si no lo haces tú, entrarán los de Operaciones Especiales con fuego pesado. Y sabes que Balam no va a m*rir sin llevarse a decenas por delante.

El silencio volvió a caer dentro de la camioneta blindada. Miré a Obsidiana. Sus ojos amarillos brillaban en la oscuridad del vehículo. Ella era un depredador letal, un animal que nadie en el centro de entrenamiento podía someter. Pero comparada con Balam, Obsidiana era solo una sombra. Balam era la oscuridad entera.

El trayecto duró dos horas. Nos adentramos en la sierra, dejando atrás el asfalto. El paisaje se volvió denso, verde y asfixiante. Las instalaciones ocultas aparecieron como una cicatriz de concreto en medio del bosque.

Cuando la camioneta se detuvo, el aire exterior era gélido.

Había barricadas, soldados armados hasta los dientes, luces rojas de emergencia girando frenéticamente. El caos controlado de una masacre en pausa.

Bajé del vehículo. Obsidiana caminó pegada a mi lado, sus músculos tensos, olfateando la sngre en el aire a cientos de metros de distancia. Los soldados retrocedieron al vernos pasar. Nadie dijo una palabra. Yo ya no era Mariana la empleada de limpieza con su escoba y su balde. Era la unidad de contención. La única línea de defensa entre ellos y un mnstruo.

El comandante a cargo de la instalación, un hombre canoso de traje táctico, me esperaba en la entrada del búnker subterráneo.

—Rivas. No pensé volver a verte —dijo secamente.

—Yo tampoco quería verte la cara, coronel. Ábreme la puerta.

No hubo tiempo para protocolos. Me entregaron un auricular de comunicación y una jeringa de grado militar con suficiente sedante para tumbar a un elefante. La guardé en el bolsillo de mi chamarra.

—No lleves a la pantera —me advirtió el coronel—. Balam la va a hacer pedazos en cuanto la huela. Es territorial.

Miré a Obsidiana. Ella me devolvió la mirada con esa calma inquietante.

—Ella entra conmigo —sentencié—. Es mi ancla. Si el enlace de Balam me arrastra, ella me va a jalar de vuelta.

El coronel asintió lentamente y tecleó el código en el pesado panel de acero. La compuerta se abrió con un silbido de despresurización. El pasillo hacia el subsuelo estaba oscuro, iluminado solo por lámparas de emergencia parpadeantes.

El olor a cobre y muerte me golpeó de inmediato.

Comencé a bajar. Cada paso resonaba en el vacío. Obsidiana caminaba en absoluto silencio, como si estuviera flotando. Las paredes de concreto estaban arañadas. Había manchas oscuras arrastradas por el suelo, equipo táctico destrozado, armas dobladas como si fueran de papel.

—Mariana, ¿me copias? —sonó la voz de Torres por el auricular.

—Te copio. Estoy en el Nivel Tres. Bajando al Cuarto de Máquinas.

—Mantén la calma. Sus signos vitales muestran picos de agresión extremos. Está cazando.

Me arranqué el auricular y lo tiré al suelo, aplastándolo con la bota.

No necesitaba que me dijeran lo que estaba haciendo Balam. Ya podía sentirlo.

El enlace neurosensorial no era magia. Era una sintonía brutal de frecuencias cerebrales, empatía extrema empujada hasta el límite biológico. Y mi mente ya estaba empezando a sintonizar con la suya.

Llegué al Nivel Cuatro.

La puerta del cuarto de máquinas estaba arrancada de sus bisagras. Entré despacio. El lugar era cavernoso, lleno de generadores enormes, tuberías rotas y vapor caliente escapando por las válvulas fisuradas. El ruido de las máquinas era ensordecedor.

Me detuve en el centro de la sala. Obsidiana se agachó, pegando el pecho al suelo, lista para saltar.

Cerré los ojos. Respiré profundo. Dejé caer mis barreras mentales.

Y entonces, lo sentí.

Un golpe de furia pura, dolor crudo y desesperación me atravesó el cráneo. Caí de rodillas, soltando un grito sordo. El dolor fantasma de mi cicatriz estalló, quemándome la piel. Balam estaba sufriendo. Lo habían torturado durante años con choques eléctricos y drogas intentando doblegar su voluntad. Su mente era un infierno de cristales rotos.

—¡Balam! —grité, mi voz desgarrándose por encima del silbido del vapor.

Desde lo alto de una pasarela metálica en la penumbra, dos ojos dorados y gigantescos se encendieron.

No era un jaguar normal. Era masivo, casi del tamaño de un león, con el pelaje manchado de s*ngre seca y sombras. Bajó de la pasarela con una agilidad aterradora, cayendo frente a mí sin hacer un solo ruido.

Gruñó. El sonido hizo temblar el agua en los charcos del suelo.

Obsidiana retrocedió un paso, mostrando los dientes, pero yo levanté la mano.

—No. Quieta —le ordené a la pantera.

Volví a mirar a Balam. Estaba listo para destrozarme. Me veía como otro soldado, otro humano con una aguja o una picana eléctrica. La conexión estaba bloqueada por su odio.

Tenía que forzarla. Tenía que entrar en su cabeza.

Me puse de pie lentamente. Arremangué mi brazo izquierdo, exponiendo la vieja mordida bajo la luz parpadeante. La misma mordida que él me había dado.

—Míralo —susurré, proyectando mi pensamiento hacia él—. ¿No me has olvidado, verdad?

Balam se detuvo en seco. Su respiración se agitó.

Di un paso hacia él. El aire se volvió pesado, eléctrico. Mi cerebro se inundó con sus imágenes: encierro, frío, dolor, el sabor de la sngre de los tres entrenadores que acababa de masacrar. Quería mtar. Quería destruirlo todo.

No estás solo, le transmití, sintiendo cómo me sangraba la nariz por el esfuerzo mental. Sé lo que te hicieron. Sé cómo duele el puto encierro. Yo también estuve atrapada.

Balam soltó un rugido ensordecedor que me echó el pelo hacia atrás. El instinto asesino chocó contra mi voluntad. Sentí que me rompía por dentro. Mis piernas temblaban. Estaba a punto de perder el conocimiento. Si lo hacía, me m*taría.

Obsidiana emitió un quejido suave a mis espaldas, enviándome una oleada de calma fría, pura supervivencia. Esa fue mi ancla.

Aproveché ese impulso y empujé con toda mi fuerza mental hacia el interior del jaguar. Le envié mi propio dolor, mis años limpiando corrales, tragando humillaciones de idiotas como Javier, escondiéndome en las sombras, fingiendo ser nadie. Le mostré que yo también era un monstruo enjaulado.

Balam cerró los mandíbulas. Su postura rígida comenzó a ceder.

El monstruo insuperable, el experimento fallido, bajó la cabeza pesadamente.

Avancé los últimos dos metros y caí de rodillas frente a él. Levanté la mano temblorosa y la apoyé sobre su enorme hocico ensangrentado. Estaba ardiendo en fiebre.

—Ya pasó, chico —le susurré, con la voz quebrada y lágrimas quemándome los ojos—. Ya estoy aquí.

El enorme felino exhaló profundamente, un suspiro que pareció vaciar toda la ira de su cuerpo, y dejó caer su peso contra mi hombro, exactamente como lo había hecho Obsidiana horas antes.

Saqué la jeringa de mi bolsillo con lentitud. No me tembló el pulso. La hundí en su cuello. Balam ni siquiera se inmutó. Solo me miró a los ojos mientras el químico oscuro entraba en su torrente sanguíneo.

Poco a poco, sus músculos se relajaron. Su respiración se hizo profunda y lenta, hasta que finalmente, el gigantesco jaguar quedó profundamente dormido sobre mis piernas.

El silencio volvió al Nivel Cuatro. Solo se escuchaba el goteo del vapor condensado.

Obsidiana se acercó en la penumbra y se echó junto a nosotros, apoyando su cabeza oscura sobre el lomo de Balam, cerrando el círculo.

Me quedé ahí, sentada en el concreto frío, cubierta de sudor, suciedad y la s*ngre ajena que manchaba a Balam. Mi pecho subía y bajaba rítmicamente. Ya no era una sombra con un trapo húmedo limpiando el séptimo corral. Nunca más iba a permitir que me encerraran por diversión.

Miré hacia la puerta destrozada, sabiendo que pronto bajarían los equipos tácticos para asegurar a Balam. Se lo llevarían de vuelta a una jaula mejorada. A mí me ofrecerían mi antiguo puesto, o me amenazarían para que no me fuera.

Pero ya daba igual.

El enlace estaba vivo otra vez. Mientras yo respirara, ellos responderían a mí, no a las compuertas blindadas ni a las alarmas. Yo era la llave. Yo era la dueña de la jaula.

Acaricié el pelaje de Obsidiana con una mano, y el de Balam con la otra.

La cicatriz de mi brazo ya no me dolía. Por primera vez en siete años, por fin sentí que estaba exactamente donde pertenecía.