PARTE 2

El crujido de mi propio hueso rompiéndose no sonó como me lo imaginaba; no fue un ruido de película, sino un chasquido sordo, húmedo y profundo que me hizo vomitar de dolor. El jefe de las apuestas, con los ojos inyectados en sangre y la respiración pesada, sostenía el grueso palo de hierro con el que acababa de destrozarme la pierna, usándome como un cruel escarmiento frente a toda la jauría que nos rodeaba. El dolor me atravesó como una descarga eléctrica, nublándome la vista y dejándome tirado en la tierra sucia de ese inmenso depósito de chatarra.

Hacía solo unos segundos, sus manos frías y callosas habían estado apretando mi garganta, asfixiándome hasta casi hacerme perder el conocimiento, furioso porque en plena final de este torneo maldito me negué a darle el golpe de gracia a mi oponente. Y es que mi oponente no era cualquier güey de la calle; era mi mejor amigo, mi carnal, el único que me había cuidado la espalda en este infierno.

Mientras yo me retorcía en el suelo, escupiendo tierra y sangre, escuchaba los gritos de los apostadores clandestinos. Esos infelices con trajes caros y cigarros apestosos que bajaban al submundo para organizar peleas humanas, apostando su dinero sucio a costa de la vida de niños de la calle como nosotros. Nos veían como perros. Nos habían mantenido encerrados en jaulas de hierro oxidadas, matándonos de hambre y agarrándonos a golpes todos los días con el único y retorcido propósito de despertar nuestros instintos de supervivencia más salvajes. Querían bestias, no niños. Querían sangre.

“¡Levántate, perro!”, me gritó el jefe, dándome una patada en las costillas que me sacó el poco aire que me quedaba. “¡Para que aprendan lo que les pasa a los que se creen más listos que yo!”

Pero a través de la cortina de lágrimas y sudor, no miré al jefe. Busqué la mirada de mi amigo. Él seguía de pie a unos metros, paralizado, temblando de pies a cabeza con los puños apretados. Su rostro estaba bañado en una mezcla de terror y furia. En ese breve instante, en medio del silencio sepulcral que había caído sobre la arena clandestina, le sostuve la mirada y le di un levísimo asentimiento con la cabeza. Era el momento.

Lo que este maldito jefe y sus apostadores no sabían, lo que su soberbia no les dejaba ver, era que detrás de cada golpiza, de cada noche tiritando de frío en las celdas, nosotros no nos habíamos rendido. A pesar de los castigos brutales, los otros niños y yo habíamos estado organizando en secreto un plan desesperado: íbamos a prenderle fuego a todo el inmenso basurero para provocar un motín masivo y escapar de esta pesadilla de una vez por todas.

Habíamos pasado semanas juntando trapos, restos de gasolina de los autos chatarra y fósforos robados a los guardias cuando se quedaban dormidos. Todo estaba preparado en los rincones estratégicos del basurero. Solo faltaba la chispa. Y mi negativa a pelear, mi sacrificio en la arena, era la distracción que los demás necesitaban.

Mi amigo lo entendió de inmediato. Salió de su parálisis, dio un paso atrás y, fingiendo tropezar por el miedo, pateó un viejo barril de aceite oxidado que estaba justo al borde de la arena, cerca de las antorchas improvisadas que iluminaban el lugar. El barril cayó pesadamente, derramando el líquido negro y espeso que habíamos mezclado previamente con solvente.

“¡Cuidado, pendejo!”, gritó uno de los guardias, acercándose con su macana.

Pero fue muy tarde. Uno de los morros más pequeños, que estaba pegado a los barrotes de su jaula, tiró la colilla encendida que le había robado a un apostador despistado directamente sobre el charco.

El fuego no avisó. Rugió.

Una llamarada violenta y cegadora se levantó en fracciones de segundo, devorando el aceite y trepando rápidamente por las montañas de neumáticos viejos y basura seca que rodeaban la arena central. La explosión de calor empujó a los apostadores más cercanos hacia atrás. El pánico estalló en un instante. Los mismos hombres de traje que hace un minuto gritaban por mi sangre, ahora chillaban como ratas acorraladas, empujándose unos a otros para intentar correr hacia la única salida estrecha del depósito.

“¡Apaguen eso! ¡Que nadie salga!”, gritaba el jefe, soltando el tubo de hierro con el que me rompió la pierna para intentar sacar una pistola de su cinturón.

Pero el caos ya era incontrolable. El motín había comenzado.

Aprovechando la confusión, mi amigo corrió hacia mí, esquivando los golpes ciegos de la multitud aterrada. Se tiró al suelo a mi lado, agarrándome por debajo de los brazos.

“¡Vámonos, Minh, vámonos ya!”, me gritaba en el oído, porque el ruido del fuego y los gritos ahogaban casi cualquier sonido.

“Mi pierna…”, gruñí, sintiendo cómo el mundo daba vueltas cada vez que intentaba moverme. El dolor era tan agudo que me nublaba la razón.

“¡No me importa, te voy a sacar de aquí aunque tenga que arrastrarte!”, me respondió con los dientes apretados.

Con un esfuerzo sobrehumano, me levantó. Me pasé un brazo por encima de sus hombros y él me agarró por la cintura. Empezamos a avanzar a trompicones, dejando un rastro de sangre en la tierra. A nuestro alrededor, el infierno cobraba vida. El plan estaba funcionando a la perfección. Las llamas se extendieron hacia la zona de las celdas, donde los otros niños usaron hierros sueltos para terminar de romper los candados oxidados que el fuego ya estaba debilitando.

De repente, decenas de niños de la calle, esqueléticos pero impulsados por la furia de la supervivencia, salieron en estampida. No huían solamente; se estaban cobrando cada lágrima. Vi cómo varios de ellos se abalanzaron sobre los guardias que intentaban detenerlos, desarmándolos a base de pura desesperación. El bando había cambiado. Los cazadores ahora eran la presa.

El humo negro y espeso empezaba a asfixiarnos, llenándonos los pulmones con un sabor a plástico quemado y muerte. Avanzábamos despacio, apoyando todo mi peso en mi carnal. Cada vez que mi pie roto rozaba el suelo, sentía que me arrancaban el alma, pero no podía detenerme. Detrás de nosotros, la arena central ya era un muro de fuego inexpugnable.

De entre el humo denso, surgió una sombra. Era el jefe de las apuestas. Tenía la cara manchada de hollín y una mirada de absoluta locura. Nos bloqueaba el paso hacia el callejón de salida, apuntándonos con el arma, tosiendo violentamente por el humo.

“¡Ustedes no se van a ir a ningún lado, malditas ratas!”, gritó, apuntando directamente a la cabeza de mi amigo. “¡Todo esto es por su culpa!”

Me paralicé. El tiempo se detuvo. Mi amigo cerró los ojos, preparándose para el impacto. Yo no tenía fuerzas ni para pararme solo, menos para defenderlo. Pero entonces, la estructura misma del basurero dictó sentencia. Una montaña de chatarra apilada a la izquierda del jefe, debilitada por el calor extremo del incendio que nosotros habíamos provocado, colapsó con un estruendo ensordecedor. Toneladas de metal oxidado, vigas dobladas y llantas envueltas en llamas cayeron como una avalancha.

El jefe apenas tuvo tiempo de voltear antes de que la masa de chatarra ardiente se le viniera encima, tragándoselo por completo y sepultando su último grito bajo un mar de fuego y acero.

“¡Sigue caminando!”, me empujó mi amigo, abriendo los ojos de golpe al ver la oportunidad.

Rodeamos los escombros en llamas. El calor nos quemaba la piel, secando el sudor y la sangre de nuestros rostros. Los gritos a nuestras espaldas se iban haciendo más lejanos a medida que llegábamos a la cerca perimetral, ahora destruida por la estampida de los demás.

Cruzamos el umbral.

El aire helado de la madrugada de la ciudad nos golpeó la cara. Olía a asfalto húmedo y a smog, un olor a calle de verdad, a libertad cruda. Nos dejamos caer en una banqueta sucia a un par de cuadras de distancia, exhaustos, rotos, pero vivos. A lo lejos, las sirenas de los bomberos y la policía empezaban a aullar en la noche, acercándose al resplandor anaranjado que iluminaba el cielo del inframundo del que acabábamos de escapar.

Me miré la pierna, destrozada e hinchada, y luego miré a mi amigo. Él estaba llorando, pero esta vez no de miedo. Estábamos destrozados, marcados para siempre por la violencia y el hambre, pero habíamos sobrevivido. No nos habíamos matado entre nosotros. Habíamos quemado su maldito imperio. Y mientras veíamos las llamas devorar la arena de chatarra, supe que, aunque la calle seguiría siendo dura, por primera vez en nuestras vidas, el destino nos pertenecía.